La marea es más alta de lo que parece en el mar rojo. Segunda Parte.

Por: Federico Compañ.

Arizona es sin duda un equipo que me intriga muchísimo, y mi caballo negro para los playoffs de la temporada que esta por empezar. Esta es la segunda parte de la serie donde analizamos al equipo de los Cardinals. En la primera parte hablamos sobre la ofensiva Air Raid de Kliff Kingsbury, como funciona, cuales son los ajustes que le da a las rutas, lo que necesita un quarterback para correr su ofensiva y más, si quieres darle un vistazo, dale click aquí. En la presente entrega hablamos sobre el esquema defensivo de Vance Joseph que es su coordinador defensivo, trataremos de explicar por qué hay esperanza en la unidad a pesar de la mala actuación de la temporada pasada.

La noche del 11 de septiembre del 2017 pasaría a la historia para muchos fanáticos de la NFL en México, fue la noche del famoso “time of his life” de Sergio Dipp, lo que muy pocos recuerdan es que se refería a Vance Joseph que debutaba como head coach de los Denver Broncos. Dipp no estaba equivocado, Joseph estaba posiblemente en la mejor época de su vida, había estado como coach de defensive backs en Houston siendo su jefe el gran Wade Phillips, había tenido la misma posición en Cincinnati bajo Paul Guenther donde aprendió un poco del esquema defensivo de Mike Zimmer.

Venía de ser el coordinador defensivo de Miami en 2016, donde su defensiva fue parte fundamental para que los Dolphins llegaran a playoffs por primera vez desde el 2008, y ahora tenía la oportunidad de ser el head coach de una mítica franquicia, que hace menos de dos años habían ganado el Super Bowl. La vida le sonreía a Joseph. Pero como a todos nos ha pasado la sonrisa no dura tanto tiempo, 16 meses después John Elway en una conferencia de prensa describía la contratación de Joseph como un error.

Qué es lo que una persona hace cuando la vida te da un golpe en la boca, regresas el golpe. Joseph que meses después en una entrevista para The Athletic admitió que le había dolido las palabras de Elway por su espíritu competidor, llegaba a Arizona por dos situaciones. La primera para ayudar al coach Kingsbury que era su primera vez en la NFL a acostumbrarse a lo profesional. La segunda para revivir una defensiva que había sido un desastre total bajo Steve Wilks.

La filosofía defensiva de Vance Joseph:

Lo primero que hizo Joseph fue convertir la defensiva a una 3-4 de un solo gap (esto refiriéndose que los jugadores solo deben preocuparse de defender o atacar un gap de la línea ofensiva) (gap es el espacio que existe entre los jugadores de la línea ofensiva). A diferencia de jugar dos gaps por jugador, el solo jugar un gap hace que sus jugadores sean más explosivos y agresivos dictando el ritmo de la ofensiva, según Joseph en la misma entrevista.

Las defensivas que parten de una filosofía 3-4 tienden a confundir más al quarterback debido a que el cuarto “rusher” no es tan aparente como en las defensivas 4-3, donde son los cuatro jugadores en posición de tres puntos en la línea. Permitiendo poner mayor estrés en la línea ofensiva con sus esquemas de protección, engañando más de quien puede venir y quien no. Comúnmente el cuarto “rusher” es el linebacker externo al lado débil de la formación (comúnmente conocido como Will), pero hablaremos de ello con mayor detalle más adelante.

Las altas expectativas que tenía Joseph en la unidad no se concretaron en el primer año, la defensiva de Arizona según estadísticas de Football Outsiders terminó con un DVOA de 7.2%, 23 de la liga; un Weight Defense de 4.3%, 22 de la liga; la defensa aérea terminó con un DVOA de 20.7%, 27 de la liga; la defensa terrestre terminó con un DVOA de -11.3%, 12 de la liga.

Como pueden ver las cosas no terminaron bien en Arizona, pero pudo ser peor, si toman en cuenta que durante los primeros 11 juegos permitieron 415.2 yardas por juego, 31 de la liga; permitieron en promedio 28.8 puntos por juego, 29 de la liga; concedían un promedio de 24.1 primeros y dieces por partido, 32 de la liga; promediando una conversión del 46.5% en terceras oportunidades, 31 de la liga. La defensiva aérea era un desastre en general, pero se les complicaba en específico defender la parte de en medio del campo, lo que los llevaba a ser deplorables en detener en tercera oportunidad. También tenían problemas garrafales cubriendo a los tight ends, y que el DVOA positivo no los engañe también tenían su buena cantidad de problemas defendiendo el ataque terrestre.

En una conferencia con la prensa local después del draft Vance Joseph admitió que su unidad tuvo serios problemas en la campaña del 2019, pero vio luz al final del túnel. Dicha afirmación es compartida por Brett Kollmann que aseguró que la defensiva de Arizona mejoró para sus estándares en las últimas semanas de la temporada.

Después de ver el “film” de Arizona, te puedes dar cuenta de los claros problemas de la unidad en los partidos contra San Francisco, en el primer partido contra Seattle, contra Detroit, etc. Pero si ves los últimos partidos verás que tanto Joseph como Kollmann tienen razón hay una mejora en la defensiva, el juego de la semana 16 en Seattle es una unidad que juega diferente, a que se debió el cambio, en los siguientes párrafos lo sabremos.

Los frentes de la defensiva de Arizona:

Creo que es importante empezar con los siete frontales, para luego pasar a la secundaria. Como se ha mencionado anteriormente en el artículo Joseph trabajo en el pasado con Wade Phillips, por lo que la mayoría de los frentes de Arizona son influenciados por la defensiva de Phillips. En contra de personal pesado, Joseph alineará a sus jugadores en un frente 5-2 under. “Under” se refiere a que el jugador en técnica 3 se alinea al lado débil de la formación ofensiva, y lo corre desde personal base (3 lb’s y 4 db’s). El frente consiste en tres jugadores en posición de tres puntos en la parte interna de la línea, con dos linebackers de pie en los extremos de la línea (ya sea en el hombro externo del tackle o del tight end), y dos linebackers internos en el segundo nivel llamados “Mike” y “Mo”.

Su segundo frente más utilizado es el frente 4-2-5 over. “Over” se refiere a que el jugador en técnica 3 se alinea al lado fuerte de la formación ofensiva, y lo corre desde personal nickel (sustituye a un linebacker por un defensive back quedando 2 lb’s y 4 db’s). Al igual que su frente 5-2 under los jugadores al extremo de la línea son linebackers de pie llamados “Sam” (linebacker externo del lado fuerte) y “Will” (linebacker externo del lado débil). El propósito principal del frente es que los dos jugadores internos de la línea en posición de tres puntos puedan mantener los dobles equipos, para que puedan estar libres los dos linebackers internos en el segundo nivel, llamados “Mike” y “Nickel”.

La característica en común que tienen ambos frentes es el tener linebackers externos en los extremos de la línea ofensiva. Joseph pone gran atención en esto debido a la división en la que se encuentra, donde los tres equipos rivales, corren mucho “outside zone”. El propósito de los linebackers externos es mantener su posición en el extremo de la formación, con un posicionamiento hacia afuera. El “bounce read” o la lectura principal del corredor en la jugada es el último hombre de la línea ofensiva, si ve que hay un defensivo manteniendo un bloqueo con posición hacia afuera del mismo, obliga al corredor a cortar la jugada y correr hacia adentro.

Si la defensiva sabe que existe contención en los extremos y el corte hacia adentro es la única opción para el corredor, eso les permite jugar con mayor velocidad y ser más agresivos en la parte interna. Es la mejor manera a mi criterio de defender el “outside zone”, que se ha vuelto tan popular en la NFL.

El esquema

El esquema como se podrán dar cuenta tiene lógica y es bastante bueno, el problema con Arizona es que no tenía a los jugadores correctos en las posiciones correctas. Al iniciar mi estudio en el “film” de la defensiva de Arizona yo tenía la idea preconcebida de que Chandler Jones era el Will linebacker, como mencione a inicios del artículo el es el cuarto rusher en las defensivas con filosofía 3-4, entonces creo yo era lógico pensar que Jones siendo tu mejor “pass rusher” iba a ser el Will.

A inicios de temporada Jones jugaba primordialmente como Sam, que tampoco es malo, al final también es un linebacker externo, el problema es que en el frente 5-2 under, el Sam en ocasiones tiene que echarse para atrás en cobertura. Mi problema con esto al igual que con Khalil Mack en Chicago, no es que Jones y Mack no puedan cubrir, pero cuando dos jugadores de ese calibre están cubriendo en lugar de perseguir al quarterback, no importa que pase la ofensiva ya va ganando. El Will por el contrario gran parte del encuentro solo se dedica a perseguir al quarterback.

Ahora se preguntarán la razón por la cual Jones era el Sam y no el Will, pues esa razón se llama Terrell Suggs, que para Arizona fue bastante malo en cobertura, por lo que supongo Joseph no lo quería exponer y lo ponía de Will. El mayor problema de todo este lío es que la situación obligaba a Haason Reddick a jugar como linebacker interno, posición que no le ayudaba en lo absoluto. Reddick no tiene los instintos necesarios para jugar en la parte interna de la defensa, sus mecánicas con los pies no son lo mejor, lo que provocaba que el mismo se saliera de su run fit. En cobertura tenía dificultades para reconocer conceptos o rutas de las ofensivas, o identificar de quién era responsable en cobertura hombre a hombre.

Como señala Brett Kollmann uno de los grandes cambios a la defensiva surge cuando cortan a Suggs, pues eso lleva a que Jones se cambie a Will, y Reddick a Sam que, si bien aún tiene que echarse para atrás en cobertura, la posición deja de ser tan mental y empieza a depender más del atletismo del jugador. El cambio es bastante notorio en el juego en Seattle donde Jones como Will (la mayor parte del tiempo) domina totalmente a Jamarco Jones, en especial en el segundo cuarto, en el cual Chandler Jones logra golpear a Russell Wilson en un par de ocasiones.

Con Reddick como Sam al otro extremo y la naturaleza de la posición permitiéndole mostrar más sus habilidades físicas, la defensa se vio más rápida en contra de los Seahawks. Su ausencia en el segundo nivel interno de la defensa también presenta una mejora para la unidad. Todo esto le permite a Vance Joseph ser más agresivo y mandar más run blitz desde los extremos, utilizando a jugadores como Budda Baker.

Las principales coberturas de Arizona:

Si los siete frontales fueron un desastre, la secundaria de Arizona fue peor, el principal problema para mi fue la falta de comunicación. Esto debido a los constantes cambios que la unidad sufrió durante la campaña, empezando con la ausencia de Patrick Peterson a inicios de la temporada; luego el corner Chris Jones fue cortado a inicios de la temporada, a pesar de haber sido el mejor corner del equipo, para después regresar a finales de año. Byron Murphy tuvo una temporada de novato bastante dura como corner externo, hasta que lo movieron a la parte interna como slot corner y su juego empezó a mejorar. DJ Swearinger empezó como safety de caja, pero fue cortado a mitad de temporada porque no podía cubrir a nadie, aunque su vida dependiera de ello (créanme lo que les digo yo siendo fan de los Raiders). El jugador más constante y para sorpresa de nadie fue Budda Baker, pero de él hablaremos más adelante.

Al igual que con los siete frontales, como fue pasando el tiempo y las piezas en la secundaria no se movían tanto, la parte trasera de la unidad fue mejorando. Según mi estudio las tres principales coberturas eran Cover 1 (cobertura hombre a hombre con un safety profundo) y sus variaciones; Quarters (cuatro defensivos profundos cada uno defendiendo ¼ del campo, con tres defensivos intermedios conocidos como “apex” uno de cada lado encargados de defender el flat o el costado del campo, y un “hook defender” encargado de defender el hook o la parte de en medio del campo) la cual era utilizada más en situaciones obvias de pase y de largo yardaje.

Pero la cobertura predilecta de Joseph es una creada a mediados de los 90’s por los dos mejores coaches en la historia en Berea Ohio, la cobertura de Bill Belichick/Nick Saban Rip/Liz Match. La historia de la cobertura te da el contexto del porqué de las reglas, pero dicha historia se merece un artículo aparte, lo único que diré es que es una cobertura de zona con principios de cobertura hombre a hombre. Rip/Liz Match te permite tener los suficientes hombres en la caja para detener el ataque terrestre, a la vez de que evita que seas quemado en la parte profunda del campo si más de un jugador corre una ruta vertical.

Las reglas de Rip/Liz Match, son las siguientes, y son las dadas por Cameron Soran en su libro The Pass Coverage Glossary (en realidad es un resumen, debido a que Cameron detalla responsabilidades muy específicas que los jugadores deben de hacer cuando reciben o realizan llamadas especiales, como Smash alert, o Push call):

1. Los corners tienen al receptor #1 de su lado (el receptor más alejado de la línea) en hombre a hombre, salvo cuando corran una ruta que corte hacia adentro en las primeras 5 yardas, en ese caso se hace un “under call”, y se echan para atrás a cubrir 1/3 de la parte profunda del campo.
2. Los apex (los primeros jugadores internos al lado del corner) tienen al receptor #2 de su lado (generalmente el slot) en hombre a hombre, salvo cuando corran una ruta que corte hacia adentro en las primeras 5 yardas, en ese caso se hace un “under call”, y se echan para atrás a cubrir el área curl/flat de su lado.
3. Los hook (los segundos jugadores internos al lado del corner) cubren la zona hook de su lado del campo de profundo a corto, y si el receptor #3 corre una ruta hacia su lado lo toman en hombre a hombre.
4. El safety profundo cubre la parte de en medio profunda del campo, leyendo la salida de ambos números #2.

Cómo Isaiah Simmons se puede utilizar en la defensiva de Arizona:

Mi coordinador defensivo favorito por mucho es Brent Venables, desde hace 3 años veo y estudio lo mucho que pueda de la defensiva de Clemson (de hecho, eso es lo que haré de aquí a lo que comienza la temporada) entonces yo fui de las primeras personas que tenía un draft crush con Isaiah Simmons, pero entre más lo estudiaba, más me preocupaba su futuro en la NFL.

Venables usaba a la perfección las fortalezas de Simmons, mi más grande miedo es que el equipo que eligiera a Simmons no lo supiera utilizar de la misma manera. Lo más probable es que hayas escuchado que Simmons es un jugador multiusos, que puede ser usado como linebacker, safety profundo, defensive end, spy, prácticamente en cualquier posición defensiva. El problema es que por lo mismo Simmons no domina los finos detalles que una posición en específico conlleva, por lo mismo después del draft mi recomendación fue que usaran a Simmons en una sola posición y de preferencia de safety.

Llegué a perder la cabeza cuando me enteré de que Joseph quería usar a Simmons de linebacker interno, debido a que aún padece en reconocer y reaccionar rápido a sus responsabilidades en el run fit, aparte, llegando muchas veces a tomar demasiados pasos en falso y salirse del mismo run fit (si has leído el artículo completo verás que este problema también perseguía a Reddick), de igual forma no es lo suficientemente físico para desincorporarse tan fácil en bloqueos de la línea ofensiva.

Pero después de mi estudio de la defensiva de Arizona estoy de acuerdo con Joseph, es en esa posición donde la defensa más lo necesita. A diferencia de Reddick, Simmons es fenomenal cubriendo hombre a hombre a los tight ends y corredores, sabe identificar mejor los conceptos que la ofensiva corra y tiene un absurdo rango de cobertura, puede cubrir el hook, curl, flat del campo. La imaginación de Joseph puede y debería expandirse ahora que tiene a dos navajas suizas en su personal Simmons y Baker.

Baker al igual que Simmons es utilizado en diferentes posiciones, Joseph lo utilizó en la caja, como blitzer en ocasiones especiales atacando desde una parte externa de la línea, pero la mayoría del tiempo Joseph lo ponía como safety profundo, y quiero que le den el reconocimiento a Baker que se merece es uno de los mejores defensivos del que nadie habla y probablemente sea el mejor safety tackler de la liga.

Usando a ellos dos para confundir al quarterback le dará muchos dolores de cabeza a los rivales. Las posibilidades son infinitas, qué tal si Arizona sale en personal dime o quasi dime ya que Simmons es un linebacker, y ambos están en la caja, el quarterback pensara quién de los dos se quedará en la caja, puede que los dos, puede que uno se vaya a cubrir la parte profunda del campo como safety, uno puede ser un blitzer o ambos. Texas ganó el Sugar Bowl de hace dos años sobre Georgia confundiendo a la ofensiva de los Bulldogs con creepers en tercera oportunidad, debido a que contaban con más de un jugador que podía jugar múltiples posiciones.

Necesitan que Simmons ayude en el pass rush, desde que es unidimensional al solo tener a Chandler Jones como el único pass rush del equipo, por lo que Joseph ha tenido que recurrir a una técnica utilizada por Mike Zimmer para crear estrés en los esquemas de protección de la línea ofensiva, y crear pareos favorables para sus jugadores en la línea, conocida como Double A Gap Mug Pressure.

Conclusiones:

El artículo por muy largo que parece solo cubre los puntos generales de la defensiva de Arizona, no es y nunca pretendió ser un análisis a fondo de la unidad. Aun así, espero haberle dado al lector una idea del porque considero que la defensiva de Arizona a pesar de los malos números de la temporada pasada va a ser mejor de lo que mucha gente espera.

La ofensiva parece ser que será la fuerza del equipo en años venideros, pero no me atrevía a decir que los Cardinals iban a ser un equipo sorpresa en el 2020, debido a que no sabía qué esperar de la defensiva, por lo cual decidí hacer el estudio y tener una opinión más informada. Me declaro culpable de burlarme de Vance Joseph en el pasado, pero después de echarme un clavado a su historia y defensiva, considero que es mejor coach de lo que la percepción general cree.

Estamos a 11 días (el artículo es publicado el lunes 31 de agosto) del comienzo de la temporada, y anuncio a los Cardinals como mi caballo negro, a pesar de que se encuentran en probablemente la mejor división de la liga.

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