Selección de Canadá en CONCACAF: De no ser nada a dominar el camino rumbo al Mundial 2022

16 de octubre del 2012, la selección de Canadá toca fondo en las eliminatorias al Mundial de Brasil 2014 tras ser eliminado, derrotado y humillado por Honduras, al caer por un histórico 8 a 1. El 27 de enero de 2022 Canadá triunfa en San Pedro Sula por 2 a 0 y consigue la primera de las tres victorias que ya prácticamente lo ponen de nuevo en una Copa del Mundo, tras 36 años de espera.

Como ven, mucho ha cambiado en la realidad futbolística de Canadá en los últimos 10 años ¿Cómo lo consiguieron? ¿Cuáles han sido sus aciertos? Todo esto lo analizaremos viendo los factores que han llevado a la selección norteamericana a este resurgimiento tan notable.

Selección de Canadá en Mundiales: Pasado Oscuro

Canadá está lejos de ser un país tradicionalmente futbolero. De hecho, para resumir los logros de su selección masculina, apenas podemos mencionar su clasificación y participación a la Copa del Mundo de México 86, donde no le fue nada bien a “los rojos”, que perdieron todos sus partidos y no anotaron ni un solo gol.

Después de aquella experiencia mundialista, solo podemos resaltar como logros destacados la consideración canadiense en la Copa Oro del 2000, la participación en la Copa Confederaciones en el 2001 y las obtenciones de otros torneos de menor rango como el campeonato CONCACAF de 1985 y la Copa Norteamericana de las Naciones en 1990; un currículo muy pobre para una nación que en términos de tamaño, población y recursos, podría figurar mucho más en el mapa futbolero.

Sin embargo, hasta no hace mucho, el factor común que siempre acompañó al fútbol canadiense fue la desorganización y el desinterés de la población. Pues, además de que por una cuestión cultural el fútbol siempre estuvo lejos de los principales reflectores, esto, al mismo tiempo, propició que durante décadas la relevancia de esta disciplina en muchos sentidos fuera mínima, por lo que había muchas estructuras muy débiles que nunca le permitieron a Canadá consolidar un esquema de formación de talentos, de competencias y de patrocinadores lo suficientemente sólidos que saquen adelante al fútbol en este país.

Esto, hasta hace muy poco tiempo, ya que hubo un hecho que marcaría un antes y un después en la evolución del soccer en el “país de la hoja de maple”.

Punto de quiebre: Cómo el fútbol se hizo grande en Canadá

Corría el año 2007, y en medio de la expansión y el crecimiento de la MLS, esta llegó a Canadá para establecer la primera franquicia con el Toronto FC, un hecho no menor y que para el escritor y podcaster experto en fútbol canadiense, Duane Rollins, fue el catalizador de todo el crecimiento del fútbol en este país, que a partir de la llegada de la liga estadounidense profesionalizó el sistema e inició el establecimiento de las academias formativas en el país. Por ello, hoy por hoy, en la Selección de Canadá vemos a siete jugadores que se desempeñan en las franquicias canadienses de la MLS: el Toronto FC, el CF Montréal y el Vancouver Whitecaps FC.

Por otro lado, nueve jugadores de la selección mayor de Canadá se formaron en academias o en equipos que no existían antes de la llegada de la MLS a este país, síntomas del momento de esplendor que viven las bases del fútbol del país, donde – bajo un contexto mucho más organizado y profesional – el fútbol ha podido entrar en mayor medida al imaginario del aficionado canadiense, lo que a su vez ha propiciado que la inversión en su fútbol crezca en todos sentidos.

Por ello, desde 2017 el fútbol de Canadá ya cuenta con su primera liga enteramente profesional y de carácter nacional, algo que no se ve en este país desde 1992, y de hecho, se espera que en los próximos años crezca y se le dé llegada a más equipos y hasta más divisiones para darle una estructura más sólida a su fútbol local, el cual se ha hecho fuerte desde las formativas y la captación de talento (uno de los grandes pilares del éxito de la selección norteamericana).

Scouting de la Selección de Canadá de Fútbol

Canadá hoy es el octavo país del mundo con mayor cantidad de inmigrantes, los cuales llegan a unos 7,6 millones de habitantes (el 20 por ciento de la población total del país), un factor muy significativo para el crecimiento del fútbol canadiense. Un ADN más multicultural ha hecho que crezca la pasión y el amor por el fútbol en el seno de su sociedad y eso no se limita a los seguidores del fútbol, sino también a los propios futbolistas, los cuales han encontrado en el país norteamericano el lugar ideal para empezar de nuevo y desarrollar de gran forma su talento y sus capacidades deportivas.

Un ejemplo de ello es el caso de Alphonso Davies, de padres liberianos y nacido en un campo de refugiados en Ghana, quien a sus 5 años emigró a Canadá y allí no tardó en llamar la atención en los torneos infantiles y juveniles. A raíz de esto, Alphonso a sus 14 años ya es contratado por el Vancouver Whitecaps FC, donde termina de explotar y en 2020 es traspasado al Bayern Munich en una cifra récord para la MLS.

Historias como estas las encontramos en muchos jugadores que hoy son parte de la Selección de Canadá, como el arquero Milan Borjan (nacido en Croacia y nacionalizado canadiense), el defensa Sam Adekugbe (nigeriano canadiense), los mediocampistas Atiba Hutchinson (con raíces en Trinidad y Tobago) y Jonathan osorio (de ascendencia colombiana), y los delanteros Jonathan David (estadounidense nacionalizado canadiense), Cyle Larin (de origen jamaiquino), Lucas Cavallini (canadiense de origen argentino y uruguayo) e Iké Ugbo (nacido en Inglaterra con nacionalidad canadiense); muchos de ellos formados en Canadá y que hoy le dan un salto de calidad a su selección al desarrollar sus carreras en el competitivo fútbol europeo.

Como ven, Canadá ha puesto grandes esfuerzos en buscar y convencer jugadores de origen extranjero que quieran defender su camiseta. Esfuerzos impulsados en gran medida por uno de los grandes arquitectos de este despertar canadiense: John Herdman.

DT ideal: John Herdman

Sin duda que su nombre quedará incrustado en la historia del fútbol canadiense, pues el inglés – a pesar de tener un perfil que no goza de muchas oportunidades en el fútbol de selecciones – no desaprovechó la chance y con el equipo norteamericano volvió a demostrar sus credenciales de entrenador.

Herdman arrancó su carrera como DT en la selección femenina de Nueva Zelanda en 2006. Allí, sus constantes clasificaciones a Juegos Olímpicos y mundiales le valieron para ser llamado por la selección femenina de Canadá en 2011, donde también destacó con varios logros que llevaron a la federación canadiense a apostar por Herdman en la selección masculina, la cual asumió en 2018.

Herdman ha podido practicar con éxito sus novedosos métodos de entrenamiento, que han dotado a la selección canadiense de una identidad futbolística, en la cual sobresale la mentalidad ganadora y de conjunto, donde cada jugador ha podido sacar lo mejor de sí en pro del equipo; características que ya demostró en su impecable trayectoria en la Selección Femenina de Canadá, donde consiguió un Oro Panamericano, dos Bronces Olímpicos y los cuartos de final que alcanzó Canadá como local en la Copa Mundial del 2015, y si quieren, podemos contar el Oro Olímpico que se adjudicó Canadá en los recientes juegos de Tokio: éxito bajo el mando de Beverly Priestman, quien fue asistente de Herdman, por lo que todos esos éxitos de la selección femenina también tienen su peso en este despertar de los canadienses. Pues hoy en parte, gracias a ellos dos, la popularidad del fútbol del país está en su mejor momento.

El furor del “Soccer”

Según una encuesta del sitio Sportszion, el soccer es el sexto deporte más seguido en Canadá (por encima del baloncesto y el rugby). Además, según cifras de la FIFA, hoy por hoy 2,6 millones de canadienses lo practican, cifras que muestran el momento pletórico que está viviendo este deporte en el país de la hoja de maple, donde las redes sociales también han tenido un rol fundamental para acercar el espectáculo a los aficionados y hacerlo más relevante.

Por otro lado, en Canadá, en los últimos años se ha invertido millones de dólares en el fútbol, lo cual ha tenido una incidencia directa en hechos como la creación de la liga, de más clubes y de academias privadas, donde cada vez se mejora en términos de entrenadores capacitados y en instalaciones (sobre todo en las cubiertas, las cuales son claves en un país frío como Canadá, donde el invierno obliga a parar por meses la competencia).

Como ven, todo este concierto de virtudes han hecho que hoy Canadá sea “un gigante dormido que está despertando”, como dice el propio entrenador John Herdman. Algo que de momento le da la razón, pues hoy el regreso a los mundiales para los “Canucks” es prácticamente una realidad. Y tú ¿Ves a Canadá preparada para ser una de las sorpresas en el próximo Mundial de Qatar?